Si puo dividere la sua storia in due epoche:la tibetana e la cinese.Nell'epoca tibetana erano presenti due varieta :una aveva il pelo lungo ed era alta sugl'arti, un po come un tibetan terrier, mentre nella seconda facevano parte cani piu bassi e con arti tendenzialmente arcuati. In Tibet questi cani erano allevati per compagnia, ma anche come cani da avvertimento, in quanto piccoli ma molto sensibili e intelligenti;avvisavano il padrone al minimo pericolo ed erano spesso un ottimo supporto per i mastini tibetani poiche davano l'allarme accorgendosi prima di loro che qualcosa non andava. In epoca cinese l'allevamento degli shih-tzu si svolgeva nel palazzo imperiale e avere in dono uno di questi cagnolini significava essere nelle grazie dell'imperatore. Molte sono gli affreschi di quest'epoca che raffigurano il cane leone,con orecchie pendenti e coda portata arricciata sul dorso. Gli shih-tzu come anche i carlini e i pechinesi, erano "le perle dell'imperatrice" .A palazzo esistevano soggetti di vari colori ma il preferito era l'unicolore oro.Le testimonianze piu certe iniziano con le prime importazioni negli anni venti, a opera di molti viaggiatori che si recarono in Tibet. Questi deliziosi cagnolini, erano tutti chiamati "apso", appellativo che non era specifico di una razza , ma che comprendeva tutta una serie di cani con caratteristiche comuni, quali il pelo lungo generalmente bianco con macchia nere, grigie o sabbia, talvolta completamente oro.

La sua innata simpatia e' accompagnata da una spavalda sicurezza caratteriale che, totalmente priva di isterismi. Per questo lo shih-tzu fara' subito presa sulla persona che lo conoscera. Per sua natura e' un cane molto spassoso, quando vuole farsi capire fissa il padrone con i suoi grandi occhi e , emettendo una serie di mugolii, lo invita a seguirlo. Il suo carattere cosi allegro ed estroverso puo far credere, a chi non lo conosce profondamente, che abbia poca personalita, mentre chi ha avuto la possibilita di conoscerlo a fondo puo garantire l'esatto contrario. Questo cane tibetano e' molto goloso,infatti, se mentre in casa si cucina dovesse cadere un pezzetto di cibo, difficilmente arrivera a terra, perche' lo shih-tzu lo ingoiera' al volo. Ha infatti spesso, data la sua voracita', l'atteggiamento di un cane che non mangia da giorni. Con il suo padrone instaura subito un rapporto di parita', non si sente il suo servo ma il suo compagno. Ama riposarsi in morbide cuccie , ancor meglio se chiuse a forma di casetta o di igloo, nella quale si sente comodo e protetto. E' un ottimo cane da guardia, avverte subito il pericolo e, al minimo rumore, corre ad avvisare il padrone. Ha un comportamento molto festoso con gli ospiti in casa,accolti a volte anche con eccessiva irruenza, saltando intorno a loro allegramente e pretendendo una dose di coccole da ciascuno. Ovviamente essendo molto intelligente, e' espansivo solo con le persone che amano gli animali.